「眼鏡もコンタクトレンズもわずらわしい、でも視力は矯正したい」という人に、レーザーによる手術で近視や乱視を矯正する「レーシック（LASIK）手術」が広まっています。日帰り手術の便利さと、視力回復の早さが人気となり、いまや屈折矯正手術の主流になっています。

　レーシック手術では、高い精度で正確に生体組織を切り取ることができるエキシマレーザーを使います。まず、点眼麻酔をしたうえで、特殊な器具や最新の技術ではレーザーで角膜の表面を薄く削りますが、完全に削り取ってしまうのではなく、片方がつながった"ふた"のような状態にします。これを「フラップ」といいます。このフラップをめくり、角膜の実質層といわれる部分にエキシマレーザーを照射して角膜のカーブを調整していくのですが、レーシック手術が普及した要因は実はこのフラップにあります。

　それまでのレーザーを使った矯正手術では、まず角膜の表面を削り取り、さらに角膜の実質層をレーザーで削って形を調整していました。しかし角膜の表面近くには神経が通っており、表面を削り取ってしまうと神経がむき出しになるので、手術後にはかなり痛みます。また、削り取った表面の細胞はすぐに再生するわけではなく、角膜が安定してしっかりものが見えるようになるまでには時間がかかりました。

　これに対しレーシック手術では、角膜のカーブを調整した後はフラップを元通りにかぶせるので、神経がむき出しになることはないため痛みが軽減されます。角膜の安定性もよいので、手術直後からものがはっきり見えるという利点もあります。戻されたフラップは、およそ2週間で自然に接着します。

レーシック手術は十数分で終わり、しばらく安静にし、眼科医がチェックして問題がなければ帰宅となります。その日からふつうの生活が可能で、目に水が入らないように注意すれば入浴も問題ありません。手術の翌日はもう一度受診して角膜のチェックを受け、その後も定期的に検査を受けます。

　これは、フラップが接着したといっても"やんわり"とくっついているだけなので、その接着がずれていないかどうか確認しなければならないからです。１週間ほどは目を保護するゴーグルを装着します。万が一、強い衝撃を直接目に受けると、フラップがずれてしまうことがあり、それを放っておくと削ったところに新しい細胞が増殖してきて、永久に接着できなくなります。
　したがって、ずれが生じたらできるだけ早めに治療しなければならず、そのためにも定期的な検査をずっと受けていく必要があるのです。また術後は、ボクシングのような目に強い衝撃を受ける恐れのあるスポーツを避けるべきことは、いうまでもないでしょう。

　レーシックの近視手術では、中等度の近視ならばほとんどの人が裸眼視力1.0以上に回復するとされていますので、日常生活では眼鏡やコンタクトレンズを使わずにすむようになります。とはいえ、手術に伴うリスクがないわけではありません。目の感染症をはじめ、削られて薄くなった角膜が眼圧で変形する「角膜拡張症」、削った部分が濁る「角膜上皮下混濁」、涙の分泌量が減って一時的にドライアイになる、などといった合併症がおこることがあります。

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